Le papier peint à la planche : tradition, savoir-faire et excellence contemporaine

Le papier peint à la planche s’inscrit dans une tradition séculaire, héritée des dominotiers, ces maîtres imprimeurs qui, dès la fin du XVIIᵉ siècle, réalisaient des papiers décorés appelés dominos. Ces feuilles, obtenues par impression sur bois gravé et rehaussées parfois de couleurs peintes à la main, servaient à orner des objets, garnir des coffres ou des reliures, et trouvaient déjà place sur certaines parois intérieures. Très tôt, les papiers peints chinois, peints à la main et importés en Europe aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, introduisirent un goût pour l’exotisme et les motifs naturalistes – oiseaux, fleurs, pagodes – qui influenceront durablement la production européenne.

Au XVIIIᵉ siècle, la pratique s’élargit et devient un art décoratif à part entière. En Angleterre puis en France, l’assemblage de feuilles imprimées bout à bout pour former des lés plus longs marque une étape décisive. Jusqu’aux années 1830, la plupart des papiers peints sont encore fabriqués à partir de feuilles raboutées, parfois imprimées feuille par feuille puis collées. Ce procédé précède l’apparition du papier continu, qui transformera radicalement la production au XIXᵉ siècle.

C’est dans ce contexte que des manufactures parisiennes comme celles de Papillon et surtout de Jean-Baptiste Réveillon s’imposent. Réveillon, actif au milieu du XVIIIᵉ siècle, commence par importer des papiers anglais et floqués, puis fonde sa propre manufacture à la Folie Titon, rue de Montreuil. Son atelier, qui emploie près de 300 ouvriers, produit des papiers peints à motifs répétitifs, très colorés, et introduit des innovations dans le traitement des fonds. Ses créations, réputées pour la finesse de leur gravure et la richesse de leur coloris, trouvent place dans les demeures aristocratiques et incarnent l’excellence décorative française à la veille de la Révolution.

À la charnière du XIXᵉ siècle, les panoramiques marquent une nouvelle étape. La manufacture Zuber, fondée en 1797 à Rixheim, lance dès 1804 de vastes décors muraux composés de dizaines de lés juxtaposés. Ses planches gravées – près de deux mille pour certains panoramas – sont encore conservées et classées Monuments historiques. Joseph Dufour, né en 1754, s’impose lui aussi comme une figure majeure. Après ses débuts à Mâcon puis à Paris, il édite en 1804 Les Sauvages de la mer du Pacifique, panorama monumental inspiré des voyages de Cook. Dufour perfectionne la technique de la planche gravée par couleur, parfois jusqu’à treize passages successifs, et introduit des effets de matière comme les papiers à tontisse, à la surface veloutée. Son décor Psyché et Cupidon, réalisé en grisaille, témoigne d’une maîtrise exceptionnelle du clair-obscur et du trompe-l’œil. Avec lui, le papier peint cesse d’être un simple ornement : il devient fresque, tableau mural, panorama poétique.

La technique traditionnelle employée dans ces manufactures repose sur un protocole d’une extrême rigueur. Les papiers étaient d’abord fabriqués à partir de chiffons, en feuilles d’environ cinquante centimètres issues de la cuve, collées entre elles pour former des lés de plusieurs mètres. Un fond était appliqué à la brosse, puis chaque couleur du motif imprimée grâce à une planche gravée spécifique. L’impression s’exécutait en pressant la planche enduite de pigment sur le support préparé. Pour garantir le parfait calage entre les passages successifs, de petits picots de métal servaient de repères. Cette méthode pouvait mobiliser plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de planches pour un seul décor. Les pigments, naturels ou synthétiques, étaient toujours préparés à l’œil, sans recours à des machines, conférant aux teintes une intensité unique.

Le XIXᵉ siècle consacre l’âge d’or du papier peint. Aux panoramiques de Zuber ou de Dufour s’ajoutent des productions variées, explorant gaufrage, dorure, effets textiles, imitations de cuir ou de soieries. Le papier peint devient un langage décoratif à part entière, à la fois démocratisé par l’industrialisation et sublimé dans ses formes les plus luxueuses.

L’Atelier d’Offard : un métier d’art au XXIᵉ siècle

Depuis 1999, l’Atelier d’Offard, installé à Tours, fait revivre cette tradition avec une fidélité exemplaire. Chaque étape du procédé reste conforme aux pratiques des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles : application manuelle du fond, impression planche par planche, calage rigoureux, pigments préparés et ajustés sans recours à des procédés industriels.

L’innovation se situe dans l’approche graphique et conceptuelle. Les motifs sont conçus grâce à des outils numériques qui permettent d’imaginer des compositions complexes, et le laser peut être utilisé pour assurer un calage millimétré des planches. Mais l’impression elle-même demeure identique à celle des manufactures historiques. Toutes les peintures sont préparées sur mesure, à base de pigments et de liants naturels. L’encrage se fait selon un geste précis : le tampon puise la peinture dans un bac d’eau en mouvement qui garantit une répartition régulière, puis la presse dépose délicatement le pigment sur le papier. Ce processus répété couleur après couleur donne naissance à des décors d’une richesse picturale incomparable, dont la surface veloutée ou gaufrée évoque la peinture plus que l’imprimerie.

L’Atelier maîtrise l’ensemble des savoir-faire associés au papier peint à la planche, y compris des techniques rares comme le gaufrage, la tontisse et le carton-pierre. Cette maîtrise intégrale, unique au monde, permet de garantir la qualité et l’authenticité de chaque création, qui se distingue par des effets de matière subtils et une profondeur visuelle que ne peuvent reproduire les procédés industriels.

Citation  :” François-Xavier Richard, en collaboration avec son père, a développé et fabriqué tous les outils nécessaires à notre processus de création. Leur ingéniosité et leur complicité ont permis de concevoir des instruments uniques, spécifiquement adaptés à nos besoins. Grâce à cette innovation, nous sommes la seule manufacture au monde à maîtriser toutes les étapes de la fabrication : de la gravure des planches à la reconstitution des motifs, en passant par des techniques complexes comme le gaufrage, la tontisse et le carton pierre. Cette maîtrise complète nous permet de garantir une qualité et une authenticité sans pareilles. »

« Nos motifs, imprimés à la planche, se distinguent par une richesse picturale inégalée. Le geste artisanal confère à chaque création un aspect de peinture pressée sur le papier, où le mouvement du pigment et la qualité des matériaux se combinent pour créer une profondeur et une texture uniques. Les matériaux utilisés, bruts et profonds, ajoutent une dimension artistique qui fait de chaque pièce une oeuvre d’artisanat d’art en soi. »

Reconnaissance et distinction

L’Atelier d’Offard bénéficie de la reconnaissance officielle des métiers d’art. Il est labellisé Entreprise du Patrimoine Vivant (EPV), une distinction attribuée par l’État français aux ateliers incarnant l’excellence artisanale et la sauvegarde des savoir-faire rares. L’atelier a également été distingué à plusieurs reprises par les Prix pour l’Intelligence de la Main et soutenu par les grandes institutions culturelles. Ses créations sont exposées dans des musées et intégrées à des collections patrimoniales, témoignant de son rôle central dans le renouveau des métiers d’art français.